Willem van Velzen was vakbondsbestuurder. Hij verspreidde het illegale vakbondsblad Paraaf, dat werd uitgegeven door de politieke partij SDAP, de voorloper van de PvdA. Begin 1945 werd zijn schoondochter gearresteerd op een adres waar de Sicherheitspolizei een leider van een knokploeg zocht. Toen hij dat hoorde, wilde hij weten wat er aan de hand was, maar werd toen op hetzelfde adres gearresteerd en overgebracht naar het Huis van Bewaring op het Kleine Gartmanplantsoen.